柯林与史密斯家的订婚办得颇为体面。订婚宴上，他戴着无可挑剔的微笑面具，与那位羞涩的十六岁小姐共舞，应对着各方或真诚或试探的祝贺。

然而，仅仅一个月后，一个沉重的消息如同惊雷般炸响了贾家族。

史蒂芬·贾死在了葵林省。

消息传得绘声绘色，说他痴迷于一位有着异域风情的舞女，不顾旁人劝阻，执意纠缠。

那舞女的丈夫是一位沉默寡言的瓦斯塔亚人。

在史蒂芬又一次当众做出逾越之举后，瓦斯塔亚人依照传统，发起了决斗。

决斗中，不知是史蒂芬过于自信疏于防备，还是那瓦斯塔亚人的武艺远超预期，总之，不过几个回合，这位贾家族的长子便血溅当场，再没能回到琉云城。

消息传进书房时，斯汀正在看柯林递交的新季度规划。

他握着纸张的手僵在半空，脸上血色瞬间褪尽，嘴唇哆嗦着，却发不出一点声音。那页写满数字和计划的纸，从他指间飘落，无声地覆在地毯上。

他怔怔地坐了很久，直到窗外雨声渐歇，才仿佛被抽干了所有力气，瘫软在椅子里。

一夜之间，他本就花白的头发变得如同落满寒霜。

莉迪亚夫人听闻长子的死讯，当场昏厥。

被救醒后，她不哭不闹，只是眼神空洞地望着帐顶，仿佛灵魂已随长子而去，抱着长子的旧物喃喃自语。

偶尔，她会猛地抓住身边侍女的手，指甲深深掐进对方肉里，反复念叨：“是那个孽种……是他害死了我的史蒂芬……他是来索命了……”

侍女们吓得噤若寒蝉，不敢多言。

灵堂设起，白幡飘荡。

史蒂芬的棺椁停在正中，他生前纵情声色的脸此刻只剩下僵硬的青白。斯汀佝偻着背，接待着前来吊唁的宾客，眼神浑浊，反应迟缓。

柯林穿着合体的黑色丧服，站在斯汀身侧稍后的位置，接待前来吊唁的宾客。

他神情肃穆，举止得体，低声劝慰着斯汀。

旁人看来，这是一幅父慈子孝、共同承担家族悲痛的画面。

只有莫恩，在无人注意的角落，用阴郁的眼神盯着柯林挺直的背影。

他身边的妻子爱琳，一身缟素，依靠在莫恩身侧。

斯汀的长子死了，顺位继承人自然落到了次子莫恩头上。莫恩的身体自幼便不算强健，入秋后更是小病不断。

丧兄之痛之余，他看着父亲肉眼可见的衰颓，看着柯林在家族事务中越发举足轻重的地位，一股强烈的危机感笼罩住了他。

他身体本就不好，这焦虑和隐隐的不甘让他病了一场，咳疾复发，卧病在床。

爱琳端着煎好的汤药，走进弥漫着草药味的房间。莫恩靠在床头，脸色苍白，咳嗽不止。

“喝药吧。”爱琳的声音温柔，将药碗递到他嘴边。

莫恩勉强喝了几口，推开碗，喘息着说：“父亲……父亲今天又见了柯林，商量和皮尔特沃夫那边合作的事……他眼里还有我这个儿子吗？”

爱琳用手帕轻轻擦拭他额角的虚汗，柔声劝慰：“你才是名正言顺的继承人，父亲只是一时被他迷惑。等你身体好了，自然能拿回属于你的一切。”

“等我好了？”莫恩苦笑，又是一阵剧烈的咳嗽，“我怕我等不到那天……你看看他现在，笼络了多少人？连史密斯家都……”

“别想那么多了，”爱琳打断他，将剩下的药喂给他，“先把身子养好最重要。”

爱琳喂完药，细心替他掖好被角，看着他沉沉睡去，才轻手轻脚地退出房间。

她提着裙摆，避开巡夜的仆人，穿过几道回廊，来到了宅邸西侧一间平时用于接待留宿宾客的更衣室。

门虚掩着。她推门而入，身影立刻被黑暗吞没。

几乎是同时，一双手从背后环住了她，将她拉入怀抱。门在她身后被轻轻合上。

“他睡了？”男人的声音低沉，在她耳边响起。

爱琳靠在他怀里，仰起头，黑暗中只能勾勒出对方模糊的轮廓，但她知道是谁。

“刚喝了药睡下。”她的声音带着一丝急切，“还要等多久？我快受不了了！”

阴影中的人伸出手指，轻轻抵住她的嘴唇。

“嘘，亲爱的。”柯林的声音令人心悸，“在作品完美之前，我们需要，等待。”

他低头看着她的眼睛，嘴角牵起一个弧度。窗缝透进的光线照亮他半边脸，那上面没有任何属于丧兄者的悲伤。

......

莫恩的病情反反复复，总不见好，斯汀为他请遍了琉云城的名医。

家族的重心，在斯汀的有意无意之下，越发向柯林倾斜。

那些原本观望的族人、依附的商人，也开始微妙地转变态度。

柯林依旧戴着那副恭顺、能干的面具。

他妥善处理着商线事务，替斯汀分忧，甚至在莫恩病榻前表现出恰如其分的关切。

只有回到自己那间僻静的小院，关上门，他脸上所有的表情才会褪去。

他有时会拿出藏在暗格里的、从伽林带来的那些画稿和信件。

贞德的画像，杰莲娜的信笺。指尖抚过那些线条和字迹，眼神空洞。

那些悸动，如今像是隔着一层浓雾，模糊而遥远。它们无法再在他心中激起涟漪。

......

一周后，身体本已稍有好转的莫恩·贾，在一次夜间起身时染了风寒，病情急转直下。

高烧不退，咳嗽转为骇人的肺音，汤石无灵。不过三四日功夫，这位贾家族仅剩的嫡子，竟在一阵剧烈的抽搐后，咽下了最后一口气。