宫中，兵部尚书正禀报东南战况。

“陛下，吴将军请奏，沿海地形复杂，海匪又熟悉水路，若要速战速决，恐怕还需增派兵力。”

皇帝靠在龙椅上，闻言并未表态。

镇南侯朝亲信使了个眼色。

亲信立刻会意，上前一步道：“陛下，臣以为海匪猖獗并非兵力不足，而是战术有误。”

皇帝眼皮微抬：“哦？爱卿有何见解？”

“海匪狡诈，行踪飘忽，若一味正面强攻只会徒耗军力。臣愚见，当先封锁沿海商路，断其补给，再派熟悉水性的精锐小队化装潜入，摸清其巢穴，里应外合，方可事半功倍，一举歼灭。”

户部尚书当即反驳：“封锁商路？说得轻巧！东南沿海乃赋税重地，商贸繁盛，若贸然切断商路，各地商贾必然怨声载道，税收锐减，这个责任谁来承担？朝廷又如何向天下交代？”

亲信道：“若放任海匪坐大，商路迟早被其彻底切断，到那时损失的又何止税收？沿海数万百姓流离失所，匪患若蔓延内地，才是动摇国本的大患！两害相权，当取其轻！”

萧宗檀也适时说道：“臣以为，当务之急是调整剿匪方略。吴将军用兵过于保守，不如改派熟悉水战、更具魄力的将领前往主持……”

“绝对不可！”张首辅喝斥道，“临阵换将乃兵家大忌！吴将军屡立战功，岂因一时小挫便容尔等质疑？”

户部尚书跟着附和道：“首辅大人此言甚是！吴将军虽未获大胜，但海匪亦未占得便宜，战线稳固，若此时换将，军心必乱！”

亲信道：“三月耗粮二十万石，斩获匪首不过百余人，这也叫未占便宜？若这是‘小挫’，不知在尔等眼中，何等战况才算失利？”

殿内双方各执一词，争锋相对。

“够了！”皇帝厉声打断。

目光扫过殿内群臣，最终落在始终沉默的镇南侯身上：“萧爱卿怎一言不发？”

镇南侯出列：“陛下，臣以为，首辅所言极是，临阵换将确非上策。”

此言一出，众臣哗然。

张首辅没料到他会附和自己，皇帝则气定神闲：“接着说。”

“但据臣所知，东南水师近三个月间，因战船被击沉或触礁而溺亡、失踪的将士，不下五百之数！此外，吴将军上月为追击一股不足百人的海匪，竟擅自调离了拱卫港口的巡防主力，致使两艘满载军粮的补给船在港口附近被劫掠一空！”

“如今前线军中存粮告急，许多士卒每日仅能分得一餐，饥肠辘辘，何谈战力？军心已然浮动。”

张首辅惊愕：“镇南侯，此言当真？军国大事，不可妄言！”

镇南侯不再多话，呈上八百里加急军报，皇帝看完，猛地一拍桌子。

“好个屡立战功！好一个战线稳固！这就是尔等力保的良将？”

殿内鸦雀无声。

张首辅虽然镇定，但他身后几个党羽紧张不安，兵部尚书更是面如土色——当时正是他力荐吴将军挂帅，还在奏折里写下”海战奇才”四个字。

镇南侯高声道：“陛下！当此之际，唯有雷厉风行，方能扭转颓势！臣举荐赵坷将军！赵将军在剿灭苗寨叛乱一役中，有勇有谋，此等将才正堪大用，必成我军砥柱！”

“臣愿以身家性命作保，恳请陛下派赵将军前往东南！若十日之内战局仍无转机，臣愿亲赴东南，以项上人头作保，一月内肃清海匪！”

文官们面面相觑。

“准奏。”

皇帝冷声道：“传旨，召回吴师，改由赵坷全权处理东南剿匪事宜。另，着兵部即刻重新拟定剿匪方略，三日内呈报！”

站在武官队伍末位的赵坷心头一震，愣了好久，还是在同僚的提醒下，连忙出列叩谢大恩。

皇帝示意他起身：“镇南侯既如此关心军务，便由你举荐监军人选吧。”

退出勤政殿后，萧宗檀快步跟上镇南侯的步伐。

“父亲，孩儿不懂，朝里能打的将军不少，您为何要提拔一个没什么名气的？”

镇南侯脚步停了停，回头望向那扇紧闭的殿门。

张首辅说有要事单独请奏，想必又要搬出他那套“勋贵结党，祸乱朝纲”的陈词滥调了。

“赵坷打仗确实有两下子，就是出身太普通，在朝里没人帮衬，缺个机会。”

萧宗檀还是疑惑：“那您之前还让四弟娶他侄女？”

“你啊，还是太嫩。”

镇南侯整了整衣袍，道：“寒门出身又如何？只要他立了功，本侯自有办法让他往上走。至于联姻……等他得胜归来，必然归于我麾下，一个懂得知恩图报的人，何必再浪费联姻来拉拢？”

“青樾的婚事，本侯另有人选。”

萧宗檀若有所思。

正说着，赵坷匆匆而来，朝着镇南侯深深行了个大礼：“多谢侯爷今日提携之恩，末将定当……”

镇南侯抬手打断：“本侯不过是顺应圣意罢了，赵将军，千万别辜负了皇上的信任才是。”

赵坷会意：“末将明白。”

·

镇南侯心情颇佳，回府时还让马车绕道去了香酥斋。

他亲自挑了两盒刚出炉的糕点，甜丝丝的香气闻着就让人高兴。

想起刚才张首辅那张想发火又得憋着的老脸，想起自己既压了对手一头，又收了个得用的将领，再想起昨晚楚翎在他怀里那副勾人模样……他心里别提多舒坦了。

马车刚在府门前停稳，冯总管就急火火地迎了出来。

“侯爷，您可算回来了！楚公子他突然高热不退，都开始说胡话了……”