“看兄台气度不凡，想必是胸有成竹了。”

秦卿许苦笑摇头：“仓促备考，谈不上成竹，但求无愧于心罢了。”

他并未透露自己的姓名，只以普通考生相称。

李文远叹道：“兄台说的是。这春闱一道，千军万马过独木桥，谁能有十足把握？不过是尽人事，听天命罢了。”

他顿了顿，脸上露出向往之色。

“不过，若能金榜题名，跃龙门，将来辅佐明君，治国平天下，方不负十年寒窗之苦啊！”

他看向秦卿许，眼中带着探讨的光芒：“不知兄台对未来，有何远大抱负？”

“抱负？”秦卿许微微一怔，端起茶杯，指尖摩挲着温热的杯壁，目光有些飘忽。

抱负。

他曾几何时，也有过学成文武艺，货与帝王家的书生意气，也曾幻想过位列朝堂，施展才华。

可经历了江南道的水深火热，亲眼目睹了天威难测、官场倾轧、民生多艰，更经历了那段刻骨铭心、却注定无望的隐秘情愫，当初那些单纯的抱负，如今想来，竟有些模糊和可笑。

他沉默了片刻，脑海中闪过姑苏城外的滔天洪水，闪过灾民绝望的眼神，闪过陛下病中苍白的脸和强撑的威严，也闪过那幅深藏心底、红衣烈马的少年郎画像。

百般滋味，涌上心头。

最终，他抬起头，对着李文远，唇角勾起一抹极淡的、带着几分自嘲的弧度，轻声道：“抱负自然是为国效忠，为君分忧，为生民立命。”

这话说得冠冕堂皇，是标准答案，任谁也挑不出错处。

李文远闻言，眼中露出钦佩之色，正欲附和。

却见秦卿许顿了顿，目光垂落，看着杯中沉浮的茶叶，声音更低了些，仿佛自言自语般，带着一种难以言喻的怅然和清醒。

“只不过……说到底书生之见，纸上谈兵，终究是最无用的，待到真临其事，方知世事艰难，理想……终究是理想罢了。”

他抬起眼看向窗外熙熙攘攘，为生计奔波的人群，语气恢复了平静甚至带上了一丝轻松的笑意，仿佛刚才那瞬间的低落只是错觉：“说笑罢了，李兄莫要见怪。明日考场之上，还是各凭本事吧。”

李文远被他这突如其来的转折弄得有些摸不着头脑，只觉得这位萍水相逢的考生，言谈举止间透着一股与年龄不符的沉稳和一丝难以捉摸的沧桑感。

他讪讪地笑了笑，附和道：“兄台所言极是，极是。世事洞明皆学问啊。”

两人又闲聊了几句科举经义，李文远便起身告辞去寻其他相识的考生。

秦卿许独自坐在窗前直到夕阳西下，晚霞将天空染成一片瑰丽的橘红色。

大堂里的考生们渐渐散去各自回房做最后的准备，客栈里恢复了安静。

他放下早已凉透的茶，指尖冰凉。

书生最无用，并非全然是自嘲。

在经历了真正的生死考验和权力漩涡之后，他比任何人都更清楚地知道，书本上的道理，在残酷的现实和复杂的人心面前，是多么的苍白无力。

科举功名或许能换来一官半职，但真正能改变什么。

能治好陛下的病。

能肃清朝中的魑魅魍魉。

能让他那份不该有的心思，有哪怕一丝一毫实现的可能吗。

不能。

他知道明日踏入考场，他写的每一篇文章，都不仅仅是为了功名，更是向陛下，向那些暗中窥伺的眼睛，递交的一份答卷。

他必须考中而且要考得漂亮才能不辜负陛下的期望，才能在这波谲云诡的朝堂中获得一丝立足之地。

然而即便高中前路又如何。

不过是踏入另一个更庞大更复杂的棋局罢了。

而他那颗早已偏离了轨道的心，又将在这棋局中，扮演怎样的角色。

是步步为营的棋子，还是最终被无情舍弃的弃子。

他站起身，走出客栈。晚风拂面，带着料峭春寒。

京城华灯初上，一片盛世繁华景象。

可在这片繁华之下，他感受到的，只有无尽的迷茫和一种深入骨髓的孤独。

明日春闱，是起点，还是又一个漩涡的中心。

他不知道。

他只知道自己已无路可退，只能沿着这条被命运和那个人亲手铺就的路，一直走下去，直到尽头。