日头西斜，将三人的影子拉得细长。离开小溪后，道路逐渐开阔，人烟也稠密起来，但空气中弥漫的压抑感却愈发浓重。

沿途的村落大多破败凋敝，田地里庄稼稀疏，偶有面黄肌瘦的农人抬头望来，眼神麻木而警惕，如同惊弓之鸟。

临近姑苏城地界，一座简陋的关卡横亘在官道之上。

木栅栏粗糙，拒马横陈，几个穿着油腻号服、歪戴帽子的守卫懒洋洋地靠在栅栏旁，眼神却如同鹰隼般扫视着过往行人，带着一股毫不掩饰的贪婪与审视。

秦卿许牵着初霁的手下意识地收紧。初霁似乎也感觉到了不安，小脸绷紧，往秦卿许身后缩了缩。

三人走近关卡，立刻被守卫拦下。

“站住，干什么的？路引呢？”为首一个满脸横肉、敞着怀的守卫头目斜睨着他们。

目光在云初见玄色的布衣和秦卿许肋下隐约透出的绷带痕迹上扫过，又落在初霁苍白的小脸上，嘴角勾起一丝不怀好意的冷笑。

“看你们这身打扮……不像好人呐！”

“该不会是北边流窜过来的逃犯吧？这小丫头……别是拐来的吧？”

他身后的守卫也围了上来，手按在腰间的刀柄上，眼神凶狠，显然是想借机敲诈勒索。

秦卿许心头一紧，肋下的伤处似乎又隐隐作痛。

他强压下怒意，正要开口解释，却见云初见已上前一步。

他脸上没有任何表情，平静得如同深潭古井。

面对守卫的刁难和污蔑，那双琥珀色的眸子甚至没有一丝波澜，他只是缓缓抬起未受伤的右手，探入怀中。

守卫头目见他动作，以为他要掏钱贿赂，脸上狞笑更甚。

然而，当云初见的手从怀中抽出时，掌中却并非银钱，而是一枚巴掌大小、通体玄黑、边缘镶嵌暗金云纹的令牌。

令牌正中，并非龙纹或官印，而是以极其凌厉的刀工刻着一只踏浪咆哮的狴犴，狴犴脚下踩着的，是蜿蜒的江南水道图。

令牌在夕阳余晖下流转着幽冷的光泽，那狴犴的双眼仿佛活物般，冷冷地注视着守卫头目。

守卫头目脸上的狞笑瞬间僵住，他瞳孔骤然收缩，如同见了鬼魅。

他死死盯着那枚令牌，身体不受控制地颤抖起来，脸上的横肉都在抽搐。

“江……江南道巡察……”他喉咙里发出嗬嗬的怪响，声音干涩嘶哑，带着极致的恐惧。

“玄……玄金令？！”

扑通一声闷响。

守卫头目竟双腿一软，直接跪倒在地，他身后的守卫也瞬间面无人色，如同被抽去了骨头般，齐刷刷跪倒一片。

方才的嚣张气焰荡然无存，只剩下筛糠般的颤抖和深入骨髓的恐惧。

云初见看也未看跪倒的守卫，只是将令牌随意收回怀中，动作从容不迫。

他目光平静地扫过前方洞开的关卡，声音淡漠无波：“走。”

他率先迈步，玄色的身影穿过跪伏在地的守卫，径直走向关卡之后那片被暮色笼罩的、更显阴沉的姑苏城地界。

秦卿许牵着初霁，快步跟上。他回头看了一眼依旧跪在地上、头也不敢抬的守卫们，心中翻涌着复杂的情绪。

那枚令牌带来的威压如此恐怖，却也让他第一次如此清晰地感受到，江南道的水，比他想象的更深，更浑。

而云初见，他平静表象下所掌握的力量，也远超他的想象。

初霁紧紧抓着秦卿许的手，小脸苍白，大眼睛里充满了不安。

她不明白发生了什么，只知道那些凶神恶煞的守卫突然就跪下了，而漂亮哥哥……好像更厉害了。

三人穿过关卡，将守卫的恐惧和关卡简陋的木栅栏甩在身后。

前方，姑苏城巍峨的城墙轮廓在暮色中若隐若现，如同一头蛰伏的巨兽，正张开黑洞洞的大口，等待着他们的到来。

空气中那股混杂着劣质炭火、污水和腐朽的气息，愈发浓重了。

姑苏城的城门在望，高耸的城墙在暮色中投下巨大的阴影，如同蛰伏的巨兽。城墙上斑驳的痕迹诉说着岁月的沧桑，也掩盖着不为人知的黑暗。

空气中弥漫着一股难以言喻的混杂气味，不再是城外山林的清新，而是劣质炭火、污水沟、以及某种若有若无的木质腐朽的气息。

三人踏入城门，眼前的景象让秦卿许瞬间屏住了呼吸。

这并非他想象中的江南繁华。

街道狭窄而拥挤，青石板路坑洼不平，积着浑浊的污水。

两旁的房屋低矮破败，许多门窗歪斜，糊着破旧的油纸或草席。

行人大多面黄肌瘦，步履匆匆，眼神麻木而警惕，如同惊弓之鸟。

空气中飘荡着压抑的沉默，偶尔被几声有气无力的叫卖或孩童的啼哭打破，更添几分凄凉。

十六岁的秦卿许牵着六岁的初霁，少年清俊的脸上写满了震惊和难以置信。

他想象中的姑苏，是烟柳画桥，风帘翠幕，是市列珠玑，户盈罗绮。

爹爹经商游历，双脚踏遍整个大雍，独独和他说江南是个好地方。

可眼前这破败，萧索，弥漫着绝望气息的景象，像一盆冰水，狠狠浇熄了他心中残存的幻想。

初霁紧紧攥着秦卿许的手，大眼睛里充满了惊恐和不安。

她看着那些衣衫褴褛、眼神空洞的行人，看着角落里蜷缩的乞丐，小小的身体微微颤抖着，下意识地往秦卿许身后缩了缩。

她另一只小手紧紧捂着怀里那个装着奶糖的小盒子，仿佛那是她唯一的护身符。

十九岁的云初见走在他们前方半步，玄色的身影在暮色中更显孤峭深沉。

他脸上没什么表情，琥珀色的眸子平静地扫视着四周，深不见底，仿佛早已预料到这一切。

只是那紧抿的薄唇和微微绷紧的下颌线，泄露了他内心的凝重。

他左臂衣袖上的裂口和暗红血迹，在昏暗中如同一个沉默的警示。

街道转角处，一个瘦骨嶙峋、约莫和初霁一般大的小男孩，正蜷缩在墙角。

他衣衫破烂不堪，几乎不能蔽体，裸露的皮肤上布满污垢和冻疮。

他面前放着一个破碗，里面空空如也。小男孩没有哭喊，没有乞求，只是睁着一双空洞的大眼睛，茫然地望着过往行人，眼神里没有孩童应有的光彩，只有一片死寂的绝望。

初霁的脚步猛地顿住了，她看着那个小男孩，大眼睛里瞬间蓄满了泪水，小嘴瘪了瘪，似乎想哭。

她下意识地摸了摸怀里的小盒子，又抬头看看秦卿许，眼神里充满了无助和困惑。

秦卿许的心像是被针狠狠扎了一下，他握紧了初霁的手，喉头滚动，却说不出任何安慰的话，拿出三个铜板，摸了摸小女孩的头。

“初霁去买几个馒头给他吧。”

小姑娘心善，噔噔噔跑过去小贩那买了三个馒头，小心翼翼地呈到小乞儿的面前。

那小乞儿可能很久没吃过东西了，看到初霁把馒头放在他面前也不敢动，清澈的眼睛眨巴眨巴，仿佛在说他可以吃吗。

初霁轻轻点头，小乞儿便狼吞虎咽起来，没个三两下就吃完了一个大馒头。

他从未如此真切地感受到，这世间的苦难，竟能如此赤裸裸地加诸于一个孩子身上。

这江南道的官宦豪强，难道连稚子都不放过吗。