此时大堂之内，气氛已不似先前僵滞。顾老爷端坐主位，目光沉静地打量着堂下青年——宋延彬身姿挺拔，眉宇间正气凛然，目光坦荡，毫无闪避。这般气度，哪有半分传闻中凶戾之相？他心中不禁一动：莫非，那些传言，当真是以讹传讹？

只听宋延彬朗声道：“顾老爷，当年之事，我兄长已向顾大哥详述原委，我非蓄意伤人。离家数载，历尽风霜，几年间我在讲武堂修习武艺，磨砺心性。今日归来，不为辩解过往，只为求一个机会。”

他顿了顿，声音沉稳而真挚：“延彬自知身负争议，不敢奢求即刻信任。但请您莫要因流言而轻贱我的为人，更莫要轻慢宋家门风。若您信不过我，也请看在我兄长与顾家多年交情的份上，给晚辈一个求娶令嫒的机会！”

言罢，他深深一揖，躬身到底，姿态谦恭，却脊梁如松，不折不弯。

顾老爷沉默良久，目光在他身上来回逡巡。此时，顾玉川悄然上前，附于父亲耳畔，将当年事件的真相细细道来。

顾老爷听罢，缓缓点头，眉宇间的冷意悄然消融。

他缓缓起身，步下台阶，走到宋延彬面前，伸手轻轻拍了拍那双仍拱在胸前的手，语气竟带了几分温和：“起来吧。人非圣贤，孰能无过？知错能改，善莫大焉。你今日能亲自登门，敢作敢当，这份胆识与诚意，老夫……看在眼里了。”

他目光深邃，凝视着宋延彬：“若你所言非虚，若你真心待我女儿，那这门亲事……倒也未必全无转机。”

堂中众人闻言，皆心头一震。宋延庚与顾玉川相视一眼，眼中皆有欣慰之色。而宋延彬缓缓直起身，眼中微光闪动，似有星火燃起——他知道，这扇紧闭的门，终于，被他用诚意，推开了一道缝隙。

“只是不知小女心意如何，”顾老爷微微叹道，语气缓了下来，“她若不愿，我这个做父亲的，又岂能强人所难？”

“爹！”一声清脆如珠落玉盘的声音，自厅堂一侧的绣屏后传来。

众人闻声皆是一怔，齐齐转头望去。只见那雕花紫檀屏风后，隐约映出一道纤影，裙裾轻曳，如月下修竹。

“蘅儿？”顾玉川又惊又喜，低声唤道，“你怎么来了？”