因近年战乱，朝中官员人数比战前锐减，各地的烂摊子也需要有人收拾。朝廷发布诏令开科取士，在祭天仪式过后不久，诏令就已通传各州府。科举三年一次，这次时隔七年重开，即便有些边境州府和军事重镇此时尚不完全听令于中央，科考诏令一公布，各地热情高涨。

越凌云本打算出来后，卖掉酒楼便离开京城，终究心有不平。

在乱葬岗，越凌云听到那民妇撕心裂肺又拼命忍住恸哭。回来后寻了一处高楼，在楼顶上坐了一夜，遥望皇城。兰府建在紧邻天枢大街的东侧，占地颇广，豪华气派，烛火亮如白昼。可谁知有人埋骨荒地，失去名姓，连块碑也不能立。

他将卖掉酒楼的钱，一半给了齐安，让小四小五保护齐安回梁州替他打点了州试报名一应事项，然后寻了个老夫子一同去采买应试涉及的书籍并从旁提点，又搜罗历代状元的文章集锦。

他天资不错，寻常文章看一遍，虽不求甚解，但能记住个八九不离十。可惜从前惫懒不愿学，后来颠沛流离居无定所，睡不着就常在夜深人静时，对着月光摸出本书来看。然而毕竟太杂不成系统，时间太短只能恶补。越凌云在小院里，不知日夜地学了几个月，临开考前赶回梁州应试。

梁州府共一百零三人得解举人，准备来年三月赴京应试。

越凌云赶鸭子上架，还真给自己赶上去了。

八月末各州市均放榜完毕，家底丰厚的新晋举人早已马不停蹄赶往京城，连带客栈酒楼全紧俏起来。

礼部省试天下才子云集，应试学子在酒楼茶馆针砭时弊，指点江山，好不热闹。有些生意头脑活泛的，把众人看好的那些学子们的见解集结成册，刊印售卖。坊间还开出了赌局，选定看好的人选，押宝一甲前三。

科考三场，考帖经、杂文和策问，重点在策问。之前州试那种生搬硬套的做法，应付不了省试。越凌云对照着赔率名单，把“热榜”所有文章过了一遍，大致圈了一个范围，有疑惑或是其他想法的迅速记下，翻找典籍查证或是搜集数据资料；又研读历代状元文章的构思与行文布局，借鉴其立意谋篇之道与遣词炼句之法，猜了几个题目逐一落笔打磨。

三月初五，三千余人在贡院参加省试。

三月十六，礼部张榜，取贡士一百四十六人，越凌云有惊无险，忝列其中。

三月十八，殿试在崇政殿举行。

陈朝科举在殿试这一关极少黜落考生，但也不是没有先例。

越凌云不知道的是，他在黜落名单里遛了一圈，临了还是被留下来了。

殿试的策问题目，问的是御戎策。考卷经六位考官核定初步等次，再由主考官复核，最后呈报皇帝最终裁定。

孟绝亲自审阅了所有殿试学子的文章，一甲前三的人选未动，一甲末几位与二甲作了些许调整。三甲中，有份考卷众人意见分歧较大，主考官力主应该黜落，认为文采远逊同期，且观点过于激进；也有认为应该二甲，认为沉疴痼疾就该有刮骨疗毒的胆魄和见识。便折中暂定三甲。

文风直白、言辞直率，对策虽在当前看来有些过于理想天真，但就长远来说确实切中要害，好过那些浮于辞藻的老调重弹。

“定二甲最末吧。”孟绝道。

待众人撕开糊名，孟绝看到了熟悉的名字。

梁州越凛。

何必来趟浑水，牢里受的罪都忘了么？

朱笔落下，自己不好再当众反悔。

周围一干人等都是人精，虽不知为何皇帝看到名字后提笔迟疑，心中已有了计较。

三月十九，传胪大典，于太和殿唱名赐第。

三月二十，琼林宴，皇帝率百官为新科进士庆功。

新科进士共一百三十九人：一甲进士及第，十一人；二甲进士出身三十六人；三甲同进士出身九十二人。另有七人黜落。

越凌云，二甲第三十六名。

琼林宴上，越凌云安静待在桌案后，听着端坐高处的孟绝勉励众进士。

许是一根弦绷得太紧，省试之后又久违病了一场，如今还没缓过来。眼前觥筹交错，越凌云不熟练地应付着，按着被吵到有些发晕的太阳穴，躲进了一处僻静的树后，闭目养神。

暗道自己终究还是冲动，然而开弓没有回头箭。

等这热闹过去，也不知自己会被分配到何处，以后的路该怎么走，也只能走一步看一步。

先前为应试，酒楼虽已卖出，赵凌云与买家商量着继续租赁了院中厢房。好在买家大度，看中的是那临街的铺面，容他们继续住着。

一直等到年末，天气已经转寒，小雪都下了一场，同期大多都陆续授官阶，前几位已得了差遣。越凌云却迟迟未定。

孟绝看不透越凌云意欲何为。

当年宫中政变，父亲的心腹护他逃出来，为避免追杀，混入岁寒阁掩人耳目，阴差阳错进了越府当下人。他出身皇家，这段经历并不想广为人知。兰家一事，想来自己虽不至于主动让他消失闭嘴，但也难免有放任之意。

自己到底还是忍不住插手。

留在京中恐有心人作文章，兰府虽然未再有动作，但若真将他放到外地，怕是暗箭难防。

思量再三，孟绝将他放在京城近畿地区，打发去了承平县当主簿。承平紧邻京城，交通发达，治安也好，二甲排名最末的居然这么快得了个不错的去处，也是让不少同期艳羡，暗中不少猜测。

齐安和小四小五均已送走，越凌云一人也没什么行李好收拾。

他有想要做的事，如今也只能徐徐图之。他离开京城，或许兰家更容易放松警惕。如果自己脚程再快些，一晚来回，也够他查很多事了。

赵晖远恩怨分明，当日堂上插手阻拦他，导致齐安被挟持，间接让他下狱受刑，因此一直有些过意不去。他后来问过陈阿桂一案内情，因干系重大，赵晖远不能据实相告，但也隐讳透露了一些线索，暗示他不要再查。

越凌云莫名其妙被陈阿桂坑得不轻，自己在狱中受刑不说，连带齐安也被严刑逼供。兰家如此视人命如草芥，又有恃无恐，早已不是第一回。他也不是大善人，本没有替人讨公道的爱好。但既已牵连其中，公道自然要讨的。倘若能让兰家这样的人再少一些，便再好不过了。不过想扳倒兰府这种树大根深的世家并不是易事。他需要时间，将这些腐朽的东西连根拨起。

离开京城的前一天，赵晖远约了越凌云在琳琅巷的天水茶楼相见。

“越大人如今入仕为官，兰府就是想再动你，怕是也要顾虑几分。”

“皇上当初不愿插手，如今怎的又不怕得罪兰家了？”