不多时，雅间门外响起不轻不重的叩击声。

“贵客，柳明山应召前来。”声线清朗，不卑不亢。

姜宁放下茶盏，缓声道：“进。”

门扉轻启，一道清瘦身影步入室内，对着姜宁方向躬身一揖。

姜宁抬手摘下帷帽，抬眸打量来人。眼前男子约莫二十出头，身形颀长却略显单薄，似是常年清贫所致。面容称不上俊朗，但眉峰凌厉，一双眼眸沉静，深处却似蕴着一簇不肯熄灭的野火。

这簇火，让姜宁仿佛窥见无数寒门学子挣扎求存、却又心向青云的缩影。

她略一颔首，语气平淡：“坐，把门带上。”

柳明山微怔，但并未多问，只是依言照办。他合上门扉后，坦然落座于食案对面。

待他坐定，姜宁缓声问道：“方才那伙计，可与你说明了我寻你的缘由？”

“说了。”柳明山回答得简洁干脆。

见他面色平静无波，姜宁露出玩味的笑意：“你倒是不显惊讶。”

柳明山自嘲道：“柳某只是习惯了。”

姜宁正欲端茶的手微微一顿，目光落在他脸上：“习惯了什么？”

“习惯了空欢喜和被捉弄。”柳明山声调平稳，听不出半分怨怼，唯有历经多次失望后的麻木与疲惫。

曾多次有人以“资助赶考”之名戏耍于他，但当下次机会出现时，他仍会选择前来，赌那万中无一的“可能”。

姜宁闻言轻笑，她还是头一回见到这般人物。

面对她的笑意，柳明山面色依旧沉静，并未急于开口询问或表忠心，只是静待下文。

“可随身带着往日所作的文章？”姜宁忽而问道。

柳明山望向她，眼中闪过些许疑惑，随即摇头，如实道：“未带。”

常人自然不会将文章时时带在身边。姜宁对此并不意外，方才不过是随口一问。

她轻呷一口苦荞茶，语气慵懒道：“那便现作一篇。你去向伙计取纸笔来，我出一道策问，予你一个时辰作答。若文章能入我眼，便赠你二百两白银，充作你进京赴考的盘缠。”

“此话当真？”柳明山眸光骤然一亮，那簇深藏的火苗似乎被瞬间拨亮。

姜宁迎上他的目光，语气淡然：“你看我，像是在与你说笑么？”

柳明山霍然起身，郑重一揖，随即快步离去。不多时，他便携着纸墨笔砚返回，小心地将桌上杯盘向姜宁一侧挪移，铺开宣纸，研墨润笔，动作利落不见局促。

一切准备停当，他方恭声问道：“不知贵客欲出何题？”

姜宁挑眉，直接问道：“天元十八年，沈之衡殿试所作的那篇策论，你可曾读过？”

柳明山抬眸，目光湛然，胸有成竹道：“自然读过。沈首辅当年那篇策论，鲠言时政，切中肯綮，不仅文采斐然，其经世济民、匡扶天下之志，更是清晰可见，令人敬服。”

姜宁颔首，平静道：“那好。我便要你以此文为基，评析他当年所提的各项改革方略。以今日时局观之，这些举措有何利弊？若由你来推行，当如何调整，方能更利国计、益民生？”

此题一出，柳明山握笔的手指倏然收紧，目光直直看向姜宁，眼底满是惊诧与审视。此题绝非寻常商贾或闲散之人能出，不仅需深知沈之衡政见，更需对当下朝局有敏锐洞察。

姜宁迎着他探究的目光，唇角微弯，只问：“可能写？”

柳明山喉结微动，深吸一口气，目光转为磐石般的坚定：“能！”

语罢，他垂眸凝神，略作沉思，随即落笔。

姜宁则执起竹筷，悠然品尝起眼前的菌肴蜀菜。山菌之鲜，确如师父所言，堪称人间至味。而那蜀菜麻辣酣畅，彩云菜酸辣可口，均别具一格。

其间，察觉到屋内光线渐暗，姜宁起身唤来伙计，又添上两盏明灯。柳明山则恍若未觉，全部心神皆倾注于纸上。

深秋的晚风自侵入屋内，烛火曳动。姜宁见此，踱步至窗边，正欲阖窗，抬首却见一轮皎月悬于天际，恰似她离京前夜镜湖畔的月色。

那夜，沈之衡虽未抚奏《凤求凰》，却还是为她弹了一曲《秋风词》。月色溶溶，琴音淙淙，如今想来，恍如隔世。

此刻，那人想必仍在都察院值房批阅那似乎永无止境的公文罢？不知千五可有盯着他按时饮用药膳？

一念及此，已与他分别竟也五月有余。姜宁唇角不禁浮起淡淡的苦笑。

“贵客，策论已作毕，请您过目。”柳明山的声音打破了室内的静谧。

姜宁敛起思绪，回身行至案前，接过那叠墨迹未干的宣纸，垂首细阅。

柳明山静立一旁，紧张得指尖微微蜷缩，等候最终的“审判”。