随即，她佯作无事，略整衣襟，掀帘下车。

沈之衡见她如此，亦未多言，只将腰间的玉佩扶正，随她下了马车。

车外，苏七与千五见二人相继而出，面色皆泛红晕，虽心有揣测，但皆未敢多言。

四人一时默然相对。终是千五率先打破沉寂：“殿下，大人，此处僻静，属下留守看车，便不随行登山了。”

沈之衡颔首：“如此也好。”他转向姜宁，“殿下，那我们走吧？”

“嗯。”姜宁侧身吩咐苏七：“苏七，有劳你在后随行，暗中护卫。”

“是，殿下。”苏七抱拳领命。

言罢，姜宁回望沈之衡，二人并肩踏上登山的石阶。

恰如沈之衡所言，凌山秋色正浓，层林尽染。

天色阴沉晦暗，时有雁阵南飞。

“殿下以往可常登高赏景？”沈之衡忽而开口。

姜宁淡声回道：“在长安时有过。在昆仑时……”她语声微顿，未再续言。

沈之衡侧首看她，似不在意昆仑，只问：“殿下在长安的生活如何？”

“长安岁月，乏善可陈。”姜宁语气默然，不愿多言。

沈之衡不再追问。待行近山顶，他又主动说道：“那殿下，可愿听听微臣的过往？”语带一丝恳请。

姜宁抬眼：“但说无妨，横竖本宫也无损失。”

沈之衡微微一笑，声线轻柔：“好，那微臣说与殿下听。”

他似下定了决心，缓声道：“殿下可知，微臣，实为孤儿。”

闻此，姜宁心下一诧，驻足望向他：“本宫不知。”

去岁她曾查阅六品以上官员档案，包括沈之衡。印象中他籍贯蜀郡，家世清白，并未提及父母双亡。

此念一闪，她倏然惊觉不对。以沈之衡性情，若父母健在，高中后必接至京中奉养。然而这些年来，京中从未有此风声。

沈之衡解释道：“微臣本应姓莫。沈姓，是随养父所姓。养父于天元十七年故去。”

天元十七年，正是他高中状元的前一年。

“那……沈大人的生身父母呢？”姜宁问道，脑中掠过无数猜想。

沈之衡回望她，面露怅然，轻声道：“莫家原是蜀郡掌管铜铁与盐业的皇商。二十三年前，遭遇大火，阖家上下殒命。”

他顿了顿，续道：“蜀郡宋夫人与莫夫人是闺中手帕交。彼时宋夫人刚诊出喜脉，莫夫人心喜，前往探望。因身子不适，当夜便留宿宋家。”

姜宁静默聆听。

“其后，莫家当夜突遭大火，莫夫人闻讯，悲恸过度，产下一名男婴后便撒手人寰。”

沈之衡轻叹一声，苦笑：“那名男婴……便是微臣。”

姜宁心下骇然，她不知他身世如此坎坷。即便天元二十三年在他首次弹劾她后，她曾遣人细查蜀郡，也未探见他与宋家有何关联。

她唇瓣微启，欲出言慰藉，终觉任何言语皆苍白无力。转而问道：“后来呢？莫家那场大火，是天灾……还是人祸？”

沈之衡引她继续上行，目光投向远处山巅初露的亭尖，低声道：“后来，宋家主察觉事有蹊跷，便对外宣称莫夫人难产而亡，幼子未能存活。私下里，将微臣送至一位姓沈的私塾先生处抚养。”

“原是如此。”姜宁默然片刻，望向他又问：“此事隐秘，鲜为人知。大人今日主动告知，是有何打算？”

沈之衡回望她，此时二人已行至亭外。他沉声道：“今岁三月，微臣奉旨协理吏部，肃清积弊，渐渐查得莫家当年与京中有所往来。但五月时，唯一知情人武库清吏司主事陈勇和，于家中‘自缢’。”

言至于此，姜宁很快敏锐地捕捉到其中关窍，呢喃道：“二十三年前，武库，”她眼神骤然清明：“大人是怀疑，此事与萧家通敌案有关？”

“殿下明鉴，”沈之衡投以赞许目光，续道：“此事或与萧家通敌有涉。后来在大理寺搜查中，于陈勇和密室发现一页未烧尽的信笺，其上只言片语，皆暗示陈勇和背后，或是汪家。不过此风声，未透露出去。”

“如此说来，汪家与二十三年前的通敌案亦有牵连？”姜宁道出心中所想，渴求他的确认。

“嗯，此事可容后再议。但此刻，微臣想先告知殿下，那夜陛下召见，所议何事。”

沈之衡略作停顿，目光深邃：“那夜，是为商议最终的储君人选。”

“父皇之意是？”姜宁眼底泄出一丝难掩的急切。

“陛下有二策。一者，立太子，废汪家。二者……”沈之衡目光沉静地看向她，“立三皇子，由殿下监国。但最终圣意如何，陛下尚需斟酌。”

姜宁心下一沉：“若太子继位，纵使汪家倾覆，他又岂能容得下本宫与苏家？”

“陛下有言，无论哪位皇子继位，微臣皆会执掌中枢，任内阁首辅之位。故而，”沈之衡微顿，带上一分决断，“殿下不必忧心，微臣必会护佑殿下与苏家周全。此亦为陛下将首辅之位托付于微臣的深意。”

姜宁抬眸：“如此说来，沈大人是更属意太子？”

若姜齐登基，汪家覆灭，凭他帝师之尊与新朝首辅之位，自是比辅佐幼主姜霖更显尊荣，也更得心应手。毕竟，姜霖背后，还有她姜宁。

沈之衡并未直接应答，只是凝视着她，声音平稳却清晰：“当夜，陛下也曾问询微臣之意，微臣未敢妄言，只道谨遵圣裁。”

他话音微顿，目光深邃，“然，微臣今日想告知殿下，微臣私心之所向，实为三皇子。”

空气骤然凝住，与此同时，他清冷的声音又起——

“殿下，可愿与微臣同行？”