“自幼爹娘不待见，家里穷，种地为生。”她声音低下去，“有一伯父待我最好，他去世后，爹娘前些年要把我嫁给邻村一个六十岁的县爷做续弦。我不愿意，就跑出来了。”

霍老爷沉默了一瞬。

霍夫人叹了口气：“可怜的孩子。”

“这些年就一个人？”霍老爷问。

“是。”叶存溪点头，“东家借住几日，西家帮工几天，糊口罢了。”

他没再说话，端起茶盏喝了一口。叶存溪低着头，盯着茶水里浮着的茶叶。

霍老爷又开口：“那你怎么认识义璋的？”

“霍大人在江南休沐时认识的。”叶存溪说，“他的马车不小心撞了我，见我可怜，就带我回来了。”

她没提在张家发生的那些事情。霍义璋那闷性子，想必也不会跟家里细说这些。

霍父把茶盏搁下，看了她一眼。

“义璋这孩子，从小便有些古板无趣，不会说话，也不懂那些弯弯绕绕。”他说，“他既带你回来，自是把你当要紧的人待。”

叶存溪垂着眼帘没接话。

“相信小溪姑娘是聪明人。”霍老爷语气淡淡道，“有些事不用我多说。义璋有职务在身，身上担着职责。你既是客，有些分寸心里有数就好。”

这话听着像提醒，又像敲打。叶存溪不知道霍老爷知道了什么，还是只是出于父亲的谨慎随口一说。

霍夫人瞪了丈夫一眼：“孩子刚来，你说这些做什么？”

霍父端起茶盏，没再接话。

窗外的阳光落进来，在地上铺开一片暖色。饭厅里安静了片刻，只有茶盏轻碰的声响。霍义妗偷偷看了叶存溪一眼，欲言又止，到底没说什么。

叶存溪端着茶盏，又抿了一口。这回不烫了，只是茶有点苦。比齐州山药还苦。

“姨母家住何处？”霍老爷问。

“还在寻。”

霍老爷点了点头：“若有难处，尽管开口。”

“多谢霍老爷。”

茶凉了一些。叶存溪又端起来喝了一口。

她忽然想起小时候跟着叶盼山和叶云川，三个人蹲在山坡上啃烧饼的日子。

师父咬一口饼，边嚼边笑着说：“丫头以后要嫁人，得找个能陪你蹲着啃烧饼的。”

叶云川在旁边看着她，轻笑道：“我呀，我就可以一直陪师妹啃烧饼。”

叶存溪白了两人一眼：“我才不要吃一辈子烧饼，我要吃大鱼大肉！”

叶盼山吃完烧饼就随着草地躺下，胡子上还有没清理干净的饼渣：“哎，那我和云川得努力干活让丫头吃大鱼大肉咯。”

那时候没有规矩，没有公筷，没有人问她“家中还有什么人”。

可这里不是她的山头。

大鱼大肉吃上了，滋味为什么不如烤焦的烧饼呢？

丫鬟上来收走茶盏。霍老爷起身离席，霍夫人也跟着站起来。

“我去厨下看看晚上的菜。”霍夫人对叶存溪笑笑，“你歇着，有事吩咐丫鬟便是。”

叶存溪点头应了。

饭厅里剩下三人。霍义妗伸了个懒腰，打了个小小的哈欠。

“困了？”李文瑞偏头问霍义妗。

“嗯，回房歪一会儿。”霍义妗站起身，走到门口又回头，看了叶存溪一眼，“那个面人我收好了啊。”

语毕，义妗说完掀帘子出去了。

李文瑞也跟着站起来：“小溪姑娘不去歇歇？”

“不困。”叶存溪摇头道，“那个......李公子。”

李文瑞疑惑回头看向她，叶存溪试探地问：“你是要去给霍大人送饭吗？”

“对，义璋晌午不回来，厨房那边备了食盒，我得给他送过去。小溪姑娘有事？”

叶存溪站起来：“我也去，可以吗？”

李文瑞愣了一下：“你去？”

“嗯。”叶存溪说，“上午出去逛，还没谢过......之前帮忙的事。”

她故意将这话说得含糊。李文瑞看了她两眼，忽然笑起来，笑容揶揄里带着点了然的意味。

“行啊，那一起。”他往外走，“我去厨下拿食盒，你在大门那边等我。”

她穿过回廊往外走，经过花园时脚步慢了半拍。几株菊花开了，黄的白的，在午后阳光里懒洋洋地垂着头。她看了一眼，继续往前走。

大门边等了一会儿，李文瑞拎着食盒小跑过来。

“走吧。”

两人出了府，往东走了两条街。街上人不多，铺子开着门，伙计靠在柜台边打盹。文瑞走在前面，食盒在手里一晃一晃，叶存溪在他身后跟着。

“巡风台在城东。”他边走边说，“义璋这会儿应该在看卷宗，他那人闲不住。”

拐过一条街，眼前出现一座灰砖建筑，门脸不大，门口站着两个带刀的差役。匾额上三个字：巡风台。

李文瑞走过去，差役认得他，两人点头示意，差役让开道放行。

“霍大人在里面？”

“在后院。”差役看了叶存溪一眼，眼神狐疑，“这位是？”

“府上的客人。”李文瑞解释道，“跟义璋认识的。”

差役没再问，放两人进去。

院子不大，青砖铺地，墙角种着一棵老槐树。正午的阳光从枝叶间漏下来，在地上落了一地碎金。

李文瑞领着叶存溪穿过前厅，往后院走着，就看见霍义璋站在廊下。

他背对着他们，手里捏着几张纸，正跟一个穿青袍的官员说话。那人四十来岁，瘦长脸，一边听一边点头。

霍义璋说着话，忽然顿住，侧过头来，他看见了叶存溪。

叶存溪站在门下，没往前走。李文瑞举起食盒晃了晃，大声说：“义璋，你的小溪姑娘给你送饭来了！”