这样说了一回话，贾母见宝玉正凑在探春耳边说悄悄话，便故意沉声道：“有了小厨房，你们就在园子里吃饭也罢了，多少能省些事。只是到时候仍旧要常常走出来陪我说说话才好，若是偷懒久不来呀——我也吃些酒、进去闹你们。”

宝玉等忙都向贾母再三地保证了，又是赌咒、又是撒娇，哄得老太太哈哈大笑，一时间厅堂内其乐融融的，天伦共叙，倒也欢畅。

笑语气氛正浓，一时却有丫头走进来回说：“回老太太，宫里头来了一位使者，抬了好些子东西，如今已到了大门前了，另还有从前跟娘娘进宫的抱琴姑娘同来。”

这一下变生突然，众人都不知是为了什么，若说是赏东西，如今不年不节的，又有老太后的丧仪，娘娘是最知礼的，不应有此行事，且那抱琴是娘娘的贴身近侍，自小儿一起长大，向来不离左右的，怎么这会子跟着宫里的使者来府里？

众人料想不透，却不敢失了礼数，李纨、凤姐儿等忙引着宝玉及姊妹们回避，贾母率太太们出门迎接，一时见是内总管夏守忠亲自出来，更觉厉害，不知是何旨意，不免有些惴惴，待见后面跟着的抱琴倒是衣饰整齐、面容肃雅，并无半分慌乱神色，这才稍稍放下心来。

这时夏太监等人都依圣上旨意更换了丧期服色，一应只穿青、灰等色，配着纱帽、皂靴，格外显出些严正肃穆来，抱琴却未着宫装，只作民间简素打扮。

见了贾母，夏太监忙迎上来问候道：“老太君身上好呀。”一面又压低声音道：“好报老太君知晓，如今是太后娘娘的国丧，咱们不好说笑取乐的，言语形容上总是得严肃些儿，老太君别见怪。”

贾母心里更是安定了几分，忙道：“这是天家体统，老身等都省得。太后娘娘正当盛年、母仪天下，怎么便这样去了，真让老身心里伤感。”一时连连叹息，更要滴下泪来，夏太监忙在旁虚虚一扶，又将场面上的话劝慰了几句。

寒暄片刻，夏太监一抬手，抱琴忙走上前来，对贾母等人一福身。

夏太监微笑道：“这一位抱琴姑娘，原是贵府上选送来陪着贤德妃娘娘入宫的，如今宫女年满，抱琴姑娘得圣上开恩、娘娘垂怜，许她出宫离册，仍旧归回本家。娘娘素来看重抱琴姑娘，又感念多年忠心耿耿、勤勉不怠，厚赐许多物什，令咱家亲自送了出来。”

众人这才明白过来，贾母、王夫人等瞧着抱琴，都觉既恍惚、又感慨。

想当年这孩子随大姑娘进宫时，也是小小的一个女孩儿，在那许多家生子里头，贾母独独看中她性子沉稳、又对元春忠心，那时小姑娘身形偏瘦，模样不过是中等，不比司棋等人物标致，站在人堆里总不大起眼，谁知岁月难留、时光易渡，如今一晃眼，连小抱琴竟也有整二十五岁了。

夏太监将拂尘轻轻一扬，立即有两列小太监将八只箱子抬了来轻轻放在地下。

众人的目光都看过去，夏太监施施然指着头两只箱子道：“这里是抱琴姑娘贴身的东西，宫内已验明无误，都在这里了，姑娘可自行收妥。”

抱琴道：“多谢夏公公。”

夏太监含笑微一欠身，又指着后面的四只箱子道：“这些是贤德妃娘娘赏赐抱琴姑娘的东西。有五十两银子的恩赏，另有宫绸、杭绸、纺丝、内造纱各两匹，银戒指两对、银簪子六支、珊瑚数珠儿并蜜蜡数珠儿各两串，另有全套的香檀木衣箱、妆匣、宫绣枕面被面，是娘娘给抱琴姑娘添妆的。”

他向旁边挪了两步，指着最后两只箱子道：“这些是淑妃娘娘、康嫔娘娘、宣嫔娘娘等众位娘娘贺抱琴姑娘年满出宫的礼物，有宫制荷包儿六对、宫制扇套子四只，另有铜镜两对、银梳六把，玉耳挖一对，宫制点心、果盒四件。”

夏太监称得上是抑扬顿挫地念毕，将一轴礼单轻轻交在抱琴手上，微笑道：“抱琴姑娘，恭喜啦。”

抱琴双手高捧礼单，跪地谢道：“奴婢抱琴叩谢圣上隆恩、谢娘娘们赏赐。奴婢出宫归家，往后朝夕焚香，为圣驾与众位娘娘祈福安康，愿圣上、娘娘福寿绵长。”